El iris es una membrana recubierta de células de melanina que actúa de diafragma y cuya función se controlar la cantidad de luz que entra en el ojo. En la parte interior del iris hay dos músculos que son los encargados de dilatar y contraer el iris limitando la cantidad de luz
El color del iris lo define la herencia genética, siendo dominante el color marrón, y depende de la cantidad y distribución de los melanocitos (células con melanina), así si los melanocitos se encuentran únicamente en la cara posterior del iris el ojo será de color azulado mientras que si se distribuyen por todo el iris el ojo será marrón.
Al nacer la mayoría de los niños presentan los ojos azul- grisaceos pero este tono va cambiando poco a poco hasta su color definitivo entorno a los 6-10 meses.
La heterocromía es una anomalía del iris en la que una persona tiene iris de distintos colores. Existen dos tipos:
o Completa o “heterocromía iridium” cuando la persona tiene un iris de cada color. Aparece de nacimiento y no va asociado a ninguna enfermedad. En humanos no es muy frecuente aunque si en perros, gatos o caballos.
o Parcial o “heterocromía iridis” cuando la persona presenta dos tonos distintos dentro del mismo ojo. Mucho más común en humanos.
La heterocromía puede ser congénita o adquirida. En caso de ser congénita suele ser si de origen genético o estar asociado a alguna patología como neurofibromatosis, síndrome de Waardenburg o síndrome de Claude-Bernard-Horner. La heterocromía adquirida es mucho más frecuente y las causas que la provocan son más extensas: siderosis o hemosiderosis, ciclítis heterocrómica de Fuch, glaucoma y colirios para su tratamiento o melanomas, tumores oculares debido a la proliferación excesiva de melanocitos.
Actrices como Elizabeth Berkley, Jane Seymour (la actriz de la doctora Quinn) y Kate Bosworth a pesar de tener los ojos claros en el ojo derecho todas presentan una zona marrón.
Un ejemplo de heterocromía iridium es el deportista Max Scherzer con un ojo azul y otro marrón.
El caso del recién fallecido David Bowie no es una heterocromía, sino que con 15 años en una pelea su amigo George Underwood le dio un puñetazo provocándole una perdida visual y la parálisis de los músculos del iris por lo que la pupila izquierda quedó dilatada. Por ello según las condiciones de luz parecía que David Bowie tenía un ojo de cada color.